Theo Cục Chăn nuôi (Bộ NNPTNT), chất cấm tăng trọng lợn hay còn gọi là “chất tạo nạc” thực chất là những tên gọi nôm na dành cho những chất hoá học có đặc tính khiến vật nuôi tăng lượng nạc, giảm mỡ. Các chất này nằm trong nhóm chất có tên khoa học là beta2-agonist gồm khoảng 30 chất, chúng có tính năng cơ bản là làm giãn cơ trơn phổi, phế quản, điều trị co thắt phế quản, hen suyễn (với liều nhỏ hơn 60mcg mỗi ngày).

[You must be registered and logged in to see this image.]

Hiện có 3 chất có tính tạo nạc đang được sử dụng trên thị trường là salbutamol, ractopamine, clenbuterol, trong đó chất salbutamol là chất được sử dụng phổ biến nhất tại Việt Nam. Trên động vật, khi được cho ăn với một lượng lớn (1.000 – 6.000mg) mỗi ngày, nhóm chất này kích thích tuyến thượng thận sản sinh corticoid (làm béo) và làm chuyển hoá nhanh các mô mỡ để tăng khối lượng nạc, các sợi cơ phình ra làm tăng tỷ lệ thịt mông, đùi, làm cho da bóng mượt. Thực chất, các chất tạo nạc không làm tăng trọng lượng thật, chỉ tạo vẻ ngoài cho lợn trông “ngon” hơn.
Trong cơ thể vật nuôi, tồn dư salbutamol được bài tiết dần qua nước tiểu nhưng chúng vẫn tích luỹ lâu trong gan, thận, mỡ, vòng mạc và không bị phân huỷ khi nấu chín ở nhiệt độ cao. Cũng chính vì thế mà các trường hợp ngộ độc được báo cáo thường do ăn nội tạng động vật và là một trong những tác nhân gây ung thư.